威爾·史密斯飾演真實歷史人物:飽受折磨后逃出美國南方奴隸主奴役的黑人彼得、美國奴隸制的著名“證據(jù)”照片的主人公?! ∮捌L格被描述為比起《為奴十二年》,更像梅爾·吉布森執(zhí)導的《啟示錄》,Willam N. Collage寫劇本,故事來自彼得的真實經(jīng)歷:他從奴隸主手中逃出,忍受著冷血的獵人的追殺和路易斯安那州危險的沼澤,一路向北。而當逃到北方軍中,接受檢查時,彼得露出了自己被種植園中的監(jiān)工鞭笞得累累傷痕的后背。這一幕被拍成了著名的照片“被鞭打的脊背”(the scourged back),刊登在1863年5月的《Independent》,以及當年7月4日的《Harper’s Weekly》。該照片成為美國奴隸制殘忍暴行的證據(jù)之一,發(fā)布后推動了廢奴運動和促使許多自由的黑人加入聯(lián)邦軍,并流傳到世界各地,傳言稱這張照片使得法國等國家拒絕從美國南方購買棉花。