常家壁是個泥塑民間的藝人,他的先祖常青山,曾在乾隆盛世時受到乾隆皇帝的賞識,被御封"泥人常",并被宣進宮里專門為皇上、娘娘捏泥人,供他們玩賞享樂。但常青山不甘為籠中之鳥,一心想回到民間去。終于,他從皇宮里逃了出來。從此,常家世代流落異鄉(xiāng),受盡了煎熬。到了常家壁這一代,已是民國二年,常家壁從外地回到北京,和妹妹常家玉一起擺了個泥人攤,一方面捏自己的泥人,也給人家看人捏象,以此糊口為生。地痞流氓三橫王讓常家壁為他捏象,捏好以后,他又嫌自己的形象太丑,硬說不象,大打出手,砸了泥人攤,還把常家壁抓進了監(jiān)獄。趙滄海是本街的大財主,繼承了先祖趙二的祖業(yè),開了一家經(jīng)營收藏古玩字畫的"藏珍齋"。他的伙計楊進寶,有一身好武藝,好打抱不平,他求掌柜的出面救人。趙滄海為包銷家壁的泥人,請警長出面,賄賂以銀錢,救出常家壁,把三橫王投入獄中。家壁出獄后,對救命恩人感激涕零,趙滄海讓他住進自己的閑房,為趙捏泥人"藏珍齋"生意興隆,趙滄海發(fā)了大財。常家玉與楊進寶建立了感情,默默地相愛著。與常家世交的柳真人后代柳先生,以相面算卦為生。一天他告訴家壁,美洲華僑治公堂要請家壁參加巴拿馬賽會。但趙滄海不允,他還常把家壁捏的泥人,蓋上偽造的常青山的印,造假古董,以獲取暴利。家壁看清了趙滄海的真面目后,決心擺脫他,準備自己開業(yè),自捏自賣。趙滄海為控制常家壁,派人與早已淪為土匪的三橫王聯(lián)系,將常妻翠花綁票。常家壁湊齊一千元,請柳先生去贖人,卻只能贖回翠花在山上生下的男孩,翠花跳崖殉節(jié)。常家兄妹悲痛萬分,為免遭趙滄海的迫害,常家一家人只得背井離鄉(xiāng)遠走他方。楊進寶殺死了前來追殺常家人的趙滄海,也遠離家鄉(xiāng),追尋常家兄妹而去。五年以后,他終于與常家兄妹相逢。此時常家壁已年老多病,他鼓勵妹妹,繼續(xù)捏泥人,把常家的泥塑技藝傳下去。