十九世紀的巴黎,貧困的冉?阿讓(Jean Gabin)因為偷一塊面包被判處十九年的苦役。出獄后,走投無路的他被好心的主教(René Fleur)收留過夜,可是他卻偷走了主教的銀器。警察將他抓獲,準備再次將他投入監(jiān)獄,臨危之際,主教的謊言將他拯救,他也得到感化,化名開始了洗心革面的生活?! ∈赀^去,冉?阿讓通過努力成為成功的商人并當上市長,得知妓女芳汀的悲慘遭遇后,他擔負起照顧其私生女兒柯賽特的責任。他沒想到的是,多年后會重遇以前緝拿過他的警長沙威(Bernard Blier),對方不信他已改邪歸正,一心要找他的麻煩,只因證據不足遲遲沒能得手,然而,他的好運沒能持續(xù)到八年之后?!?